電話を掛けてきた由香は、最初の元気さと裏腹に、何だかトーンが低かった。
由香は、ボソボソとオレに言った。
「ダーリン・・・由香さぁ、チョット悩んでるんだけど、話聞いてくれる？」
オレは珍しく暗い雰囲気の由香の言葉に冗談ぽく言った。
「ふーん。オマエみたいに天真爛漫で、ノー天気なギャルでも、深刻な悩み事は有るんだ」
オレの毒舌に、いつもの突っ込みを入れる事無く、ゆっくりした口調で由香は言った。
「うん。チョット、アタシ、深刻なんだ・・・」
マジで深刻そうに話す由香の言葉に、心配になってオレは言った。
「どうしたんだ？言って見ろよ。何を悩んでるんだ？」
由香は電話の向こうで黙っていた。

　長い沈黙が、オレと由香の間に横たわっていた。
あの無邪気で単純で物怖じしない由香が、こんなに黙っているのは、相当な悩み事のような気がした。
由香は長い沈黙を破って言った。
「あのさぁ、由香さぁ、ピンチかも知れない・・・」
オレは彼女が何かを悩んでいるのは解るが、抽象的な言葉しか発しない彼女の核心は、理解出来なかった。
オレは、いつもと違う彼女に言った。
「だから、何なんだ？・・・はっきり言って見ろよ」
彼女は、大きな溜め息をついた。

　そして彼女はポツリと言った。
「由香ね。ダーリンに、迷惑掛けるかも知れない・・・」
オレも、ドキッとしながらもポツリと言った。
「それって、オレに関係ある悩み事？」
彼女は少しの沈黙の後、力無く返事した。
「うん・・・関係あるんだ・・・それが。ゴメンなさい・・・先に謝っておくから」
由香がオレに”ゴメンなさい”って言った事は、過去に一度も無かった。
オレは胸騒ぎを覚えて、頭をよぎった最低最悪な事態を口にした。
「えっ？・・・も、もしかして、妊娠しちゃった・・・とか？」
由香はオレの問いかけに答えず、じっと黙っていた。

　 オレは自分の顔から血の気が引くのを感じ、しどろもどろで言った。
「お、おい、マ、マジかよ！・・・えっ、嘘だろ・・・由香？」
由香は、ようやくオレに言った。
「うーうん。よっぽど、そっちの方が良かったかも知んない・・・」
オレは頭が混乱して胸はドクドクと脈打った。
妊娠以上に最悪な事って何だと、オレの頭はグルグルと空回りしていた。
それ以外に、オレが関わる悩み事って何なんだと、オレは自問自答していた。
オレは、落ち着きが無くなり、震える手でタバコに火を点けた。
デスクの上の灰皿を見ると、既に火のついたタバコが有った。
由香もピンチなら、オレの心の中も訳の解らないほどピンチだった。

　オレは、こんな重大な話を電話でしている場合じゃないと思い、由香に言った。
「おい、由香。会って話しないか？・・・電話じゃ、チョット拙いよ」
由香の大きな溜息が電話から漏れて、オレの不安は最大限になっていた。
由香は、やっと言葉を出した。
「そうよね・・・じゃあ、会って話する。・・・仕事は大丈夫なの？」
オレは、仕事どころじゃ無いような気がしていた。
オレと由香は待ち合わせ場所を決めてから、重い内容の電話を切った。



　オレと由香は、夕食を兼ねて池袋のカフェレストランで合流した。
夏休みも今週で終わる女子高生は、少し焼けた肌を晒して、年相応の服装でオレと会った。
由香は、白いチュニックにサブリナのジーンズと、銀色のヒールサンダル姿だった。
由香は朝から何も食べていないと言いながら、注文したのはアイスレモンティーだけだった。
オレは、サンドイッチとアイスコーヒーを注文した。
黙って溜息ばかりついている由香は、ラブホのベッドで悩ましい肢体を晒す彼女とは、全くの別人だった。
俯きながら、自分の膝の上に置いた細くて長い指を見つめて、黙って座っている彼女は重々しかった。

　由香はオレの顔を上目遣いに見て言った。
「実はね・・・昨日の夜、家に帰ったの遅かったじゃん。それで、パパとママに叱られちゃった訳・・・」
オレは由香を帰した時間が遅かったと、午前中に反省していたばかりだった。
「それで？・・・どうなった？」
由香はアイスレモンティーのグラスを弾きながら言った。
「それでね・・・ダーリンとデートしてたって言ったら、未成年が夜中まで遊んじゃダメだって言われて・・・」
オレはヤレヤレと思いながら由香に言った。
「それで？」
由香は少し沈黙をして、大きな溜息をついた。

　溜息の後で、大きな瞳をオレに向けて由香は言った。
「それで・・・どんな彼と付き合ってるんだってパパに聞かれて、年上の人だと言ったら・・・」
オレは、ますます追い詰めらそうな話の成り行きに、息を呑みながら由香の言葉を聞いた。
「そう言ったら？」
由香はオレをチラッと見て言葉を続けた。
「どうせ、ロクな男じゃないだろうってパパが言って”別れなさい”って言われたの・・・」
オレは深刻な由香の話を聞きながら、由香の父親の言葉は、遠からず当たってると思って苦笑した。
父親の目から見れば、今時の男は大半が”ロクな男で無い”事はオレ自身が実感していた。
そして、自分の愛娘と付き合う男は、父親から見れば盗賊と同じだった。

　オレは俯いて背中を丸める由香に言った。
「それで、由香は何て言ったの？」
由香はオレの目を見て言った。
「アタシは”イヤだ”って・・・言った」
オレの目を見つめて話す、由香の意地らしい言葉は嬉しかったが、何とも微妙な心境だった。

　オレは重い空気を払拭するように、アイスコーヒーを一口飲んで言った。
「そしたら・・・由香のパパは、何て言ったんだ？」
由香は窓の外に目を遣って、遠くを見つめて呟くように言った。
「”じゃあ、パパがオマエの彼氏に会って、オマエに相応しい男かどうか判断する”って・・・言ったわ」
オレは由香の言った言葉を聞いて、頭の中が真っ白になった。

　由香は遠い景色を見つめながらオレに言った。
「ダーリンさぁ・・・バカなパパでしょう？イヤになっちゃうもん。あ〜ぁ！」
オレは気を取り直して言った。
「まあ、由香の事を心配して言ってるんだから、パパが悪いんじゃないよ。昨日はオレの責任さ」
由香は大きく首を振って言った。
「ダーリンは悪くないよ。悪いとしたら・・・由香だよ。ママは、一応はフォローしてくれたんだけどね・・・」

　オレは由香に聞いてみた。
「ママは何て言っていたんだ？」
由香はアイスティーのストローを掻き回しながら言った。
「ママは”まだ由香は子供なんだから、そこまでパパが出しゃばらなくても良いんじゃないって”・・・」
オレは、案外と理解がある母親だと思いながら言った。
「ふーん・・・そうなんだ。いいママじゃないか」
由香は、怒ったような顔をしてオレに言った。
「そしたらパパが”このまま放って置いたら由香が妊娠しちゃうぞ！”ってママに怒鳴ってた」
オレは、それも親の言い分としては”有ると思います！”・・・と思って苦笑をした。

　由香は言った。
「ねえ、ダーリン。・・・パパと会わなくていいよ。もう、別れたからって言っておくし・・・」
オレは何となく、その言葉を待っていた自分に気付いて頭を掻いて言った。
「でも、いいのかな？・・・それで」
由香は、また溜息をついて言った。
「だって、ダーリンに迷惑掛るし、ダーリンだって会いたくないでしょう？」
オレは店の天井を見て言った。
「そりゃ、そうだけど・・・由香の立場が悪くならないのか？」
由香は言った。
「いいのよ・・・あの頑固オヤジなんか一生、口を利いてやらないから・・・」
由香は、拗ねたように父親との決別を仄めかした。

　しかし、オレは天井を見つめながら思っていた。
由香の両親の言う事は間違っていないし、娘を心配する親の立場は解る気がする。
ましてや、９歳年上の男と付き合っていると聞けば、親だって尋常じゃない。
元はといえば、由香を早く返さなかったオレの不注意で、始まった揉め事だった。
オレに責任が無い訳でもないし、両親に謝るのが本筋ではないかと思ったりした。
しかし戦前の日本じゃ有るまいし、いちいち親に断って恋愛する事も可笑しい様な気もした。
そして”結婚をする”と言う事なら話は別だが、今のオレと由香には”結婚”と言う概念は無い。

　オレは、あれこれと考えながら途方に暮れていた時、由香の携帯が鳴った。
由香は”パパだ！”と言って、嫌そうな顔で携帯にでた。
「はい。今、池袋・・・何って？いいじゃん！何でパパに報告しなきゃいけないのよ！」
由香は父親からの電話に、噛み付いているようだった。
「ええ？何でよ。いい加減にしてよ！・・・何で来るのよ！バッカじゃない！」
得意の”バッカじゃない！”が炸裂し、父親は怒り狂ってるようだった。
「だから、来なくていいから！・・・来ないで下さい！・・・彼はパパに会いませんから！」
由香の父親は、オレに会いに此処に来ると言ってるようだった。
「ええ、そうよ！今、別れ話してるの。だから、来ないで！・・・パパには関係ないですから！」
両方が完全に切れている様だった。

　オレは咄嗟に由香の携帯を取り上げていた。
自分でも理由は解らなかったが、オレが由香の父親に謝らなければならないと言う使命感が有った。
オレは電話を取り上げられ、呆然とする由香を横目に、彼女の父親からの電話に出た。
「もしもし、お電話変わりました。村木と申します。この度は御心配をお掛けして申し訳ありませんでした」
突然、電話に出たオレに驚いた父親だったが、オレと由香の居る店をオレから聞き出し、今から来ると言った。
オレは由香の父親と対面し、頭を下げて素直に謝る事を心に決めていた。

　由香はオレの行動に驚いて言った。
「ダーリンが、パパに謝る事なんか無いわよ！あのバカ親父なんか無視していいからね」
オレはニッコリ微笑んで言った。
「まあ、どんなパパか楽しみだよ。一応は謝らないとオレの気が済まないんだ・・・」
由香は泣きそうな顔で言った。
「ダーリン・・・バカじゃない！・・・私の所為で・・・ゴメンね。由香、ダーリンに・・・」
由香は、とうとう涙を流して身体を震わせた。
オレは、そんな彼女を心の底から愛しているのかなと、心の中で自問自答していた。

　

　暫くして、カフェレストランに不似合いな、白髪混じりで眼鏡を掛けた55歳の紳士がスーツ姿で現れた。
厳しい顔つきでオレの前に座る由香の父親は、一般の会社員には見えない品格とオーラが有った。
名刺を出そうとしたオレに、彼は前に手を出して遮り言った。
「名刺交換は控えよう。君とは今日で最後、二度と会わない関係だから名刺は必要ない」
冷たく突き放す彼は、泣いている愛娘を横目で見て言った。
「由香・・・パパは、由香の事を思って来てるんだ。決して悪いように取らないでくれよ」
由香は涙声で父親に言った。
「パパなんか大嫌い！・・・話もしたくない！帰ってよ！・・・ダーリンに関係ない事よ！」
父親はオレの顔を見て言った。
「”ダーリン”って、君のことか？」
オレは無言で頷いて、ニッコリ愛想笑いを浮かべた。

　由香の父親は、自分の携帯にコール音が鳴っている事に気付き電話に出て言った。
「ああ僕だ。届いたか、じゃあ、今から言う場所に持って来てくれ。ああ、頼む・・・」
彼はカフェレストランの店の名を言い、誰かに何かを持って来るように言った。
そして彼は、オレを見て言った。
「君には悪かったんだが、君の調査を今日１日でさせて貰った。その資料が今来るところだ」
オレは彼に言った。
「調査と言いますと？」
彼はニヤリと笑って言った。
「君の素性を調査させて貰った。ある有能な調査会社を通じてね・・・」

　オレは苦笑いを浮かべて、心の中で呟いていた。
”調査会社のオレが、商売敵の調査会社に身元調査されるとは、何とも滑稽な話だな”
オレは彼に尋ねた。
「調査は、どんな調査をされたんでしょうか？」
彼は、睨む様にオレの目を見て言った。
「君の家族や親戚まで調査させて貰った」
オレは”アチャー”と絶望的になって、思わず頭を抱えていた。
オレには身元調査されたら困る事実が、ワンサカ有ったからだ。
彼はオレに言った。
「いや、誤解しないでくれよ。これは僕自身の基礎知識として君を知りたかっただけだから」

　それを聞いていた由香が口を挟んだ。
「何してるのよパパ。そんな失礼な事して恥ずかしくないの？・・・最低よ。パパなんか最低よ！」
彼は由香に言われて、ムスッとして言った。
「オマエは黙ってなさい！まだ子供なんだから・・・オマエも娘を持ったら解る時が来る！」
由香は涙を拭きながら父親に言った。
「解らないわ!・・・絶対に解らないから！それはパパのエゴじゃない！ダーリンに謝りなさいよ！」
オレは半狂乱になりそうな由香に言った。
「由香ちゃん・・・いいんだよ。気にしなくても・・・オレは平気だし、泣かなくてもいいから」
父親は、愛娘の醜態については、オレに責任が有るように睨み付けていた。

　無言で対峙するオレと父親の横で、由香は涙を溜めて座っていた。
由香の父親は沈黙を破ってオレに言った。
「どこの馬の骨か解らない男に、娘を嫁がす事は出来ないくらい、君にも解るだろう？」
オレは、一般的な父親の言い分に頷こうとして”ハッ！”と気付いて質問した。
「今、何ておっしゃいました？・・・”娘を嫁がす”って言われましたよね」
彼はシブイ顔をしながらオレの質問に答えた。
「ああ、言ったとも。昨晩、由香が”君と結婚する！”と言っていたからな。君も同じ気持なんだろう？」
オレは、”アッチャー！由香のバカタレが！”と思って由香を睨んだ。
由香は、無邪気に舌を”ペロッ”と出して、オレの視線から目を背けた。

　たぶん由香は、昨晩の親子喧嘩の中で、売り言葉に買い言葉で”結婚する！”と捨て台詞を言ったのだ。
その捨て台詞が引き金になって、心配した父親が動き始めたのだろうとオレは推察した。
オレの思っても見ないところで、意外な方向に展開を始める揉め事は、複雑な要素を含んでいるようだった。

　由香の”結婚する！”という言葉を、まともに受け取った父親の行動は、オレには何となく理解できた。
しかし、由香の感情的な捨て台詞が、今後のオレと由香の運命と、由香の家族の運命を狂わそうとしていた。
オレは運命の大きな渦の中に巻き込まれ、自分の人生が急展開するのを、その時点で気付いてはいなかった。

＜続く＞