シユウが告げた通り、ギリシャ軍の後方に敵の軍勢が迫っていた。

　一人のギリシャ人の裏切り者が、山の裏を通り彼らの後方に続く羊路を、ペルシャ軍に知らせたのだ。だが、いつかはそうなるとレオニダスは思っていた。敵も考える動物だからだ。迂回路を必死に探すはずだ。
　だから連合軍の都市国家の一つ、フォキスの兵をその路の途中に置いた。

　だが物見はペルシャ軍が何の抵抗にも逢わず、テルモピレーのギリシャ軍の後方に近づいていることを告げた！フォキスはテルモピレーの近隣の都市だ。フォキスの兵はペルシャ軍の到来を見て、自分の国を守るために撤退してしまったのだ。

　レオニダスは怒りを露わにした！軍人であるスパルタ人に取っては、理由が何であろうと戦線放棄は許せないことだった！
「フォキスの腰抜けどもめ！持ち場を離れるとは！」

　そして急遽、連合国家軍の将軍を招いて撤退を告げた。
　レオニダスは宣言した。
「我等、スパルタ人三百名が殿（しんがり）として残る！」
　将軍達は驚いた。だが、誰も止めようとはしない。

　ギリシャ全部隊が撤退すれば、街道を自由に通ってペルシャの全軍が追撃して来る。だが、誰かが残ってペルシャの本隊を食い止めていれば、後方に廻った部隊もまずは、彼らを攻めるだろう。本隊の『歯止め』を滅ぼさねば、後ろに廻った意味は無い。
　だが、残る事は全員死ぬ事なのだ。

　テスピアイから来た将軍が口を開いた。
「私と私の配下、七百も共に残る。我等の都市はここから目と鼻の先だ。またフォキスの王は私の義兄だ。彼らの戦線放棄の償いをしたい」
　テバイの将軍も言った。
「我等、四百も残ろう。我等の故国もテスピアイのすぐ西だ。スパルタに借りは作りたくない」
　残念ながら、語り継がれるべきだった彼らの名を、現在知ることは出来ない。


　午後、ペルシャ軍と両側を挟まれたスパルタとテスピアイ、テバイ兵は激突した。
　火ぶたが切られる寸前、ペルシャ軍本体と睨み合った最前線のスパルタ人が故国の歌を歌い出した！

　『父よ、貴方はかつて若く、その勇猛さは音に聞こえた』
　『息子はそれを受け継ぎ、今まさに試練を受ける時だ』
　この戦場にはそぐわない、ひときわ高い少年の声が響き渡った！
　『ここに我等、強者（つわもの）として果てん』

　ギリシャ人の向こう側に味方が見えることはペルシャ軍の士気を否応なく高めた。
　そして両側のペルシャ軍が同時に攻め始める合図の銅鑼の音が、テルモピレーの断崖に轟いた。

　数時間の戦闘で、ギリシャ軍は全員、勇猛に戦い死んでいった。

　矢に倒れたレオニダスの身体を、両軍の兵は取り合った。立ちはだかった血まみれのディオニケスの雄叫びに、ペルシャの兵は怖じ気づき、弓兵を呼んだ。何十もの矢がディオニケスの青銅の鎧を貫き胸に刺さった。右腕にも刺さり、剣を落とした。

「どうした！貴様等！儂にはまだ歯があるぞ！俺の臭い口で貴様等の喉笛喰い千切ってくれよう！」

　凄まじい形相で口を開き、王の遺体を守るようにディオニケスは立ったまま息絶えた。南中した太陽がディオニケスの被った兜の中に日を差した。その見開いた目がペルシャ軍を睨んでいた。戦場はしんと静まりかえった。ギリシャの兵は誰も生きていない筈なのに、ペルシャ兵達はディオニケスを怖れ、暫く様子を伺っていた。

　骸の中にはウンニョ達の姿は無かった。
　レオニダス王の肉体は切り刻まれ、ペルシャ王の前に送られた。

　各部隊が円となって駐留する、広大な陣の中央の煌びやかなテントからペルシャの大王、クセルクセスが、その鍛え抜かれた肉体に豪奢な王冠と宝玉を纏い出てきた。
　かつては戦士として育てられ、ライオンと槍で戦ったこともある男だった。しかし今は、権力とアテネへの復讐という呪いに取り憑かれた男だった。

　クセルクセスが血まみれのレオニダスの首を見てほくそ笑む。だが、レオニダスもクセルクセスをきっと睨み、髭の下で嗤っているようだった。

　アテネに攻め込む作戦を散々に遅らせた憎き奴！だが彼はレオニダス達、千百名の死が、後でどんな効果を生み出すかを予測出来なかった。
　ペルシャ帝国の衰退という恐るべき運命が待っているなど・・・

　その時、大王の頬を突如何かが斬り込んだ！矢か！？
　その片耳の黄金のピアスを千切り取った！
「ぐわっ！だ・・・誰じゃ！と・・・捕らえよ！」
　側近達は何が起こったか分からず、王の逆鱗に触れまいと身を避ける！

　王と彼等が目で追った先に見たものは、真っ直ぐに太陽に向かって舞い上がる一羽の白鷹だった。

　そして東に方向を変えて飛んでいった。


完