声が聞こえ、道の向こうから斎藤さんが走って来るのが見えた。

　姿の見えない私を探しに来てくれたのだろう。
　しかし、私の場所まで距離があり過ぎる。

　男は方を斬られて刀を持つ力が弱まっていることを知って、私を斬れると確信しているかのような表情を浮かべていた。

　すぐに刀が振り下ろされる……。


　ガイ〜ン！


　鈍く金属音が響く。

　刀を振り下ろした男は、驚いたような表情を浮かべていた。

　私が左で刀を受け止めていたからだ。

「生憎ですが、本当の利き腕はこっちなんです」
「なんだと……」

　刀を押して男を振り払う。

　そして、側に来た斎藤さんの方へと逃げる。

「斎藤さん！」

　斎藤さんは私を上から下まで見て、他に怪我がないか確認してから男に視線を向けたことに気づいた。

　守られていると感じた。

「長州の者か？」
「貴様は、新選組の斎藤一かっ！」
「いかにも」

　すっと、斎藤さんが刀を構えなおす。

　斎藤さんに刀を振るわせれば、男は殺されてしまうだろう。
　けれど、殺さないでと言うことは出来ない。

　斎藤さんだって自分の命を張って男と対峙しているのだ。

「……」

　じりじりとした緊張が漂う。

　男が先に動いた。
　斎藤さんは最低限の動きだけでその刀をかわし、男を斬った……。

「うぐぉ！」

　くぐもったような悲鳴を上げて、男が右肩を押さえる。
　男が斬られた場所は私と同じ場所だ。

　わざわざ右肩を斬らなくても、他にも斬れる場所があったことは見れてばわかる。

　もしかして私の敵と言うか、応酬してくれたのかも。
　
　男は私と違って利き腕だったようで、その後、殺されずに斎藤さんに捕まった。

　斎藤さんは気を使って、私の前で殺さないでくれたのかもしれない。
　口には出さないけれど、なんとなくそう思った……。

　捕まえた男の他に、もう１人長州の藩士が捕まった。
　今回の火事はこの２人が引き起こしたことらしい。

　男達を取調べ当局に引き渡す時、私と遭った男が、１つだけ教えてくれた。

　カグラチは京に潜伏して、何か大きなことを引き起こそうとしているらしい。

　その言葉を受け、潜伏中の長州人探索の為に、島田さんや山崎さんに加え２人の監察方が動き始めた。

　カグラチ　トラヨシ……。
　文字は神楽地 虎義。

　ある日突然長州藩に入り、それから急速に力をつけてきているらしい。

　桂さんとか、中心となっている人物とは別行動が多く、また随分な過激派と言う。

　神楽地。

　彼こそが、今後私と深く関わる人物となっていくのだった……。