まず、逃げる人達がパニックになっているので、その人達を誘導する。

　大きな声をあげて、逃げる方を指し示すのだ。

　こんな時、火事のどさくさに紛れ、色んな事件が起こり易い。
　そのために新選組が活動する。

　私が汗だくになりつつ、逃げ惑う人を誘導していくと、目の前に刀を腰に差した男が立っていた。

　その男は私を見て驚いたような表情を浮かべている。

「楠……」

　ざわめく声や、悲鳴が聞こえる中で、はっきりとそれが聞こえた。

　見た目はいかにも武士って感じだ。
　年齢は私より上で、土方さん達ぐらいだろう。

「楠、貴様！ 何故新選組の羽織など着ている！」

　憎むような瞳が私に向けられる。

　楠さんのことを知っている侍ということは長州の隊士だ。

　さりげなく周りを見るが、誘導しているうちにバラバラになったのだろう。
　浅葱色の羽織が見えない。

　まずい。

　そう思いつつ腰を落とし、いつでも刀が抜けるようにする。

　取りあえず、ここは楠さんの振りをしてみることにした。

「お前こそ、ここで何をしている。……まさか、この火事もお前達がやったのか？」
「すべては天子様の恩為！」
「罪もない人の命を奪う事が、天子様の為か？」
「何を言う。天子様の為に命を奉げられるのだぞ？」

　相手の刀が鞘から抜かれた。
　私も覚悟を決めて、自分の刀を抜く。

　正直に言えば、もしまた殺してしまったら……そう思ってしまうと怖い。

　現状的に考えれば、私の方が殺される確率が高いんだけどね。

　剣道は自分の精神を高めるものであって、人を殺す太刀筋はない。

　例えば、面。
　刃の３分の１ぐらいの場所で、頭を打つ。

　人間の頭を勝ち割るには刀では不十分だ。
　殺すなら額などを深く切った方が早い。

　小手は刀を持てないようにはできるが、反撃に遭う可能性が強い。
　慣れていて私が使うとすれば胴なんだろうけど、それには相手の懐に入らなければならなかった。

　背中に冷たい汗が流れているのがわかる。

　相手は人を斬るのに慣れている侍だ。
　それに対して、私は人を斬ったことがない。

　圧倒的に不利な状況だった。

　斬り合いになる前に、１つだけ確認しなければならないことが私にはあった。

「カグラチはどうした？」
「神楽地？」

　相手の顔が怪訝そうになる。

　もしかしてこの人はカグラチを知らないんだろうか？

「神楽地ならこっちにはいない」

　今、『こっちには』と言った。

「では、今回のこの件にカグラチも関わっているのか？」
「いや、関わってはいない。違う場所に潜伏している。そんなことを聞いてどうする？」
「カグラチに会いたいからだ」

　私がそう言うと男は少し考えたものの、改めて刀を握りなおす。

「どうせお前は裏切り者だ。教える義理はない」

　一瞬聞きだせるかと期待してしまった。

　もう何を聞いても話さないだろう。
　相手からは明確な殺意を感じる。

　私は刀をしっかりと握った。

　殺したくない。

　その気持ちが私を追い込む。

　相手は躊躇しないで動けるのに、私は躊躇してしまうかもしれない。
　そう思っていても、やるしかないのだ。

　キン！

　金属音を立てて、私の刀が相手の刀を受け止める。

　相手の動きを良く見なきゃ。

　２、３と刀を受け止め、相手から離れる。

　……暑い。

　火事が近いせいもあるんだろうけど、息があがって、汗が流れた。

　また男が刀を振り下ろす。
　それを見極めかわし、また相手と距離を保つ。

　こんなことしててもきりがないのはわかる。

　こちらが一方的に逃げていても仕方ない。
　何とか動きを止めないと。

　そう思ってはいるけど、そう簡単には思い通りにならない。

　また男の刀を受け止める。

　何度も鋭い金属音がして、気づくと、私の方が追い詰められていた。
　すぐ後ろは誰かの家だ。

　男は私を追い詰めて余裕が生まれているのか笑っている。

「くぅ」

　歯を食いしばって、ゆっくりと横へと歩く。

「死ね！」

　男の刀が振り下ろされ、避けようとしたのだが、右肩に激痛が走った。
　あとは焼けるような痛みがする。

　斬られた。

　刀を持つ手が痺れる。

「松坂！」

　この危機的な状況に聞き覚えのある声が聞こえた。