私はおじ様を迎えに来ていた車に同乗させていただき、我が家まで送っていただくことにした。

「まさかこんなとこでロンドンにいるはずの、椿に会えるなんて夢にも思わなかったぞ。どうせお前のこったから皆を驚かせるために、誰にも言わずに帰ってきたんだろ？」

「ご名答！ウフフッ。私もおじ様にこんなところでお会いできるなんて、夢にも思いませんでしたわ。今回のお仕事はどちらまで行かれてましたの？」

「あぁ、南米コロンビアに一月ほどな……」

この豪快で明るい性格のおじ様でも、ただ行き先を聞いただけとはいえ、仕事絡みの話になると語気が弱くなってしまうのね。

気まずい雰囲気を払拭するかのように、私はおじ様の唯一の弱点である愛娘の話題をあげてみた。

「京《キョウ》ちゃんは元気にしてるかしら？私が日本を発つ時はまだヨチヨチ歩きだったけど、だいぶ大きくなったでしょう？」

先ほどまでの重苦しい雰囲気がなんだったかのように、陽に焼けた精悍な顔をだらしなく崩しながら、おじ様は嬉しそうに愛娘のことを話している。

「メッチャ元気だぞっ！生まれたばかりの時は、あまりにも俺に似過ぎてて不憫に思っていたもんだが、最近では涼子《リョウコ》にそっくりなんだぜっ！あと１５年もすりゃ確実にお前達ぐらいか、それ以上の美人になるだろうよっ！ガッハッハッハッハッ」

「あらあら、噂通りの親バカさんですこと。それに涼子さんにそっくりで将来は確実に美人になるだなんて、相変わらずお熱いことですね。まぁ京ちゃんの引き合いとはいえ、男性の方に美人と言われて悪い気はいたしませんわ。」

「親バカ上等ッ！お前が言うほど熱くはないぞ。涼子のやつは最近、俺よりあの政影《バカ》の世話を焼くほうが楽しいって言ってたしなぁ……それよりも綾波の誠治さんと純子さんは、お前たちの弟か妹を作る勢いらしいって話じゃないか！まったく羨ましい話だぜ。」

まったくいい歳をしてあの夫婦《バカップル》ったら、娘としてはずかしいわ。

相変わらずまぁ君のモテっ振りは変わらないのねぇ……

「あぁっ！」

おじ様は何かを思い出したかのように短く叫んで話し始めた。

「前回の定例会で誠治さんと会った時、一週間ほど純子さんと二人で箱根に行くと言ってたけど、そろそろじゃなかったかな？３年振りの帰国なのに家に誰もいないなんてなぁ。とりあえず家に電話して確認したらどうだ？」

おじ様はそう言うと自動車電話を私に手渡した。

侍女によるとおじ様の記憶通りに夫婦で箱根に出かけたらしく、楓もここ２年ほどはたまに顔を出す程度で、家にはまったく寄り付かなくなったとのことだった。

「やはりいなかったみたいだな。そんなら俺ん家に来ればいいじゃないのか？お前が来れば涼子も喜ぶだろうし、俺もお前に聞きたい話しもあるしな。」

「久し振りの家族団欒をお邪魔をしては申し訳ありませんわ。」

「なに遠慮してんだ？お前だって家《うち》の家族じゃねぇかっ！」

「そうよね、家族ですもの。それでは遠慮なく、お言葉に甘えさせていただきますねっ！」

おじ様の昔と全く変わらない、まるで包み込んでくれるような大きな優しさに感謝する私を乗せ、車は通いなれた屋敷へと向かっていた。